MALTE ET GOZO : UN DÉFI POUR LES CYCLISTES
Une fois arrivé à destination, on se dit plusieurs fois que la vie de rédacteur en chef d’un magazine de cyclisme est finalement bien agréable. On va quelque part, on voit beaucoup de choses, on profite du cyclisme et on incorpore tous ces plaisirs dans un article pour les lecteurs. Cette fois-ci, notre destination est Malte et l’île voisine de Gozo. À cette époque de l’année, c’est une destination idéale pour être actif.
Introduction
L’île a une très longue histoire derrière elle. Les amateurs de culture qui souhaitent visiter l’île devront se préparer longtemps à l’avance, car il y a énormément de choses à voir sur une petite surface. En raison de sa position stratégique, Malte a toujours joué un rôle important dans le contrôle de la mer Méditerranée. Les Arabes et les Français, entre autres, y ont régné. À partir de 1800, ce sont les Britanniques qui ont gouverné l’archipel. En 1974, la République de Malte a été proclamée. Le 1er mai 2004, Malte a adhéré à l’Union européenne, puis a introduit l’euro comme monnaie le 1er janvier 2008. Outre les îles de Malte, Gozo et Comino, la Repubblika ta’ Malta (maltaise) est formée d’un certain nombre d’îles plus petites et de quelques îles inhabitées. Deux langues officielles sont parlées sur les îles : le maltais, dérivé d’un dialecte arabe, mais avec de fortes influences de l’italien, du français et de l’anglais et, comment pourrait-il en être autrement, l’anglais en tant que deuxième langue. Le maltais vous souhaitera la bienvenue ou “merhba”. Une autre chose qui est restée après le départ des Anglais, c’est le trafic de gauche.
Les chiffres
Lors du vol aller, nous avons lu dans le “Flight Magazine” d’Air Malta que Malte s’étend sur 27 km de long et 14,5 km de large et compte une population de plus de 423 000 habitants. C’est l’un des pays les plus densément peuplés au monde. Plus d’un million de touristes visitent les îles chaque année. Le tourisme est donc l’un des principaux piliers de l’économie maltaise. Forts de ces informations, nous pouvons atterrir sereinement et nous diriger vers notre hôtel.
Trésor culturel
Malte a une très longue histoire, ce qui en fait l’un des plus grands trésors culturels de l’Europe. Les îles de Malte et de Gozo abritent une foule de structures préhistoriques, comme les temples mégalithiques de Tarxien, construits entre 3500 et 2500 av. J.-C., les temples de Ħaġar Qim et de Mnajdra et le temple de Ġgantija sur l’île de Gozo. Ces structures sont plus anciennes que les pyramides égyptiennes, et également plus anciennes que Stonehenge. Le temple de Ħaġar Qim est construit pour marquer le temps, ce qui en fait un temple unique au monde. À Paola, vous trouverez l’hypogée, qui est un sanctuaire creusé dans le sol à différentes profondeurs.
Malte à vélo
Conseils préalables
Si vous disposez de plusieurs jours, nous recommandons aux cyclistes de commencer par les deux itinéraires balisés de Malte et l’autre de Gozo. Il est déconseillé de circuler à vélo dans et autour de l’agglomération de La Valette, car la circulation y est très dense. Pour les Maltais, le vélo est une chose peu commune et les automobilistes considèrent la route comme leur domaine. Ne le faites pas ! Sans compter qu’avec un vélo de course, vous n’avez rien à faire ici. Les routes sont encore plus mauvaises que dans nos Ardennes. Malte, vous le faites avec un VTT, un vélo de cross ou de trekking. Vous verrez que le vélo est tout simplement un défi. Si vous ne voulez pas emprunter les sentiers balisés, vous pouvez tout simplement faire du hors-piste. Les possibilités sont multiples ! Pour les inconditionnels, le paysage est un eldorado. L’année dernière, par exemple, nous avons rencontré l’Espagnol Roger Serrano (champion du monde de cross-triathlon u-23 en 2014) ici lors d’une séance d’entraînement et, pour une petite séance photo pour un magazine cycliste belge, il a voulu démontrer comment rouler avec maîtrise du corps et force sur un tel terrain.
Sur la route à Malte
Après le déjeuner au Diar il-Bniet avec des plats régionaux (ils disent eux-mêmes la ferme sur la table) à Dingli, le guide attend déjà avec les vélos. Ils sont de fabrication hollandaise et achetés à un tour opérateur hollandais. L’homme qui apporte les vélos n’est pas très content que je remarque tout de suite qu’ils ne sont plus dans le meilleur état. Quoi qu’il en soit. Lorsque l’on arrive aux falaises de Dingli et que l’on aperçoit à quelques mètres de profondeur, le long des rochers escarpés, les eaux bleues de la Méditerranée, la difficulté de l’itinéraire est vite oubliée. Nous traverserons principalement la partie occidentale de l’île (route-2 bleue) et roulerons en diagonale vers la droite jusqu’au ferry de Mgarr. Comme nous le constaterons également un jour plus tard à Gozo, il est frappant de constater qu’il y a des églises partout devant, derrière et à côté de nous. Mais, bien sûr, c’est la nature qui prime. Des cactus élancés définissent le paysage. Il est également frappant de constater que peu de terres ont été cultivées. Ici, la nature a libre cours. En chemin, nous passons par Popeye Village, où a été tournée la comédie musicale de 1980. C’est aujourd’hui une attraction majeure “pour tous les jeunes et les jeunes de cœur”. Ceux qui se sentent concernés peuvent s’arrêter et profiter immédiatement de l’une des nombreuses baies de l’île, d’une beauté époustouflante. Le guide, qui conduit toujours devant et me rappelle régulièrement de rouler à gauche, me dirige vers le ferry. Entre-temps, le taxi transportant ma valise est également arrivé et, de l’autre côté de la route, un autre taxi me conduira à un excellent hôtel à San Lawrenz.
Sortir et se promener à Gozo
Tous les trois quarts d’heure, on peut passer de Cirkewwa (Malte) à Gozo en ferry. Il n’est pas nécessaire de payer, vous le ferez sur le chemin du retour. À mi-chemin, vous passez devant l’îlot de Comino. Gozo mesure environ 15 km de long et 7 km de large. En d’autres termes, il est facile de la survoler. À votre retour, vous conviendrez que l’île est beaucoup plus calme que Malte et qu’elle est plus verte.
En parcourant l’île à vélo, vous remarquerez que, où que vous regardiez, vous verrez toujours l’une de ces églises colossales à l’horizon. Il y en a pas moins de 46 ! Le plus simple est d’emprunter la route 3 (42 km), ce qui vous donnera une bonne idée de ce que l’île a à offrir. À vélo, vous pourrez vous approcher des côtes escarpées et admirer les ponts naturels qui se sont formés dans le grès au fil des siècles. Entre la baie de Xwejni et Marsalforn, arrêtez-vous aux marais salants où le sel est extrait depuis des centaines d’années. Et ce qu’il ne faut surtout pas manquer, c’est la citadelle de Victoria (Rabat). Si vous n’êtes pas préparé et que vous n’avez pas lu à l’avance ce que vous pouvez trouver à Malte, vous serez parfois confronté à quelque chose de totalement inattendu. C’est alors que vous vous retrouvez soudain devant l’église de Gharb. Tenez-vous là, les deux pieds posés sur une tuile du mois, et votre ombre indiquera l’heure qu’il est. Un cadran solaire naturel. Inutile de dire qu’il faut essayer ! Gozo est l’une de ces îles qu’il faut connaître. On y crapahute sur les rochers et on navigue entre les trous. C’est constamment à l’affût, mais c’est fascinant. Nous l’avons déjà écrit dans le titre de cet article. Ce n’est qu’un défi !
Qu’est-ce que vous auriez dû voir d’autre ?
Une fois le vélo (de location) rendu, La Valette est évidemment à l’ordre du jour. Flânez dans les rues aux centaines de baies vitrées (vertes pour la plupart). Visitez la cathédrale St John’s Co ou le Grandmaster’s Palace, ainsi que le théâtre Teatru Manoel. Vous serez émerveillé ! Les jardins Upper Barracca offrent une vue imprenable sur le Grand Harbour. Ce n’est qu’un échantillon de toute la beauté de la ville. Et puis, bien sûr, la vieille capitale Mdina. C’est une image car la vieille ville se trouve dans le paysage, mais à l’intérieur des murs, vous vous imaginez des siècles en arrière. Nous l’avons fait de nuit, lorsque les lumières donnent une autre dimension à l’ensemble.
Lorsque vous avez fini de faire du vélo et du tourisme, il y a toujours une piscine surplombant la Méditerranée pour vous détendre. Avec, par exemple, une bière locale Cisk, la vie devient encore plus agréable ! Oui, Malte devrait figurer au programme de tous les cyclistes ! Complètement différente, mais tellement belle !
Text and Fotos: © Teus Korporaal
