SUR LES TRACES DE NAPOLEON BONAPARTE
Un peu d’histoire
Il faut remonter à l’époque de Napoléon Bonaparte, qui projetait de construire une liaison entre l’Escaut, la Meuse et le Rhin. L’ensemble devait former le Grand Canal du Nord. Le tracé a été fixé par Napoléon en 1806 : le Rhin sera relié de Grimlinghaus près de Neuss à la Meuse près de Venlo. De l’autre côté de la Meuse, le canal passera par Nederweert, Weert, Neerpelt et Lier pour rejoindre l’Escaut à Anvers. Napoléon espérait ainsi obtenir une indépendance économique et politique vis-à-vis des Pays-Bas (du Nord), qui ne faisaient pas partie de son empire à l’époque. Les premiers travaux de construction ont débuté au printemps 1807, mais le canal n’a jamais été achevé. Après une trentaine de kilomètres, y compris les écluses, les travaux ont été interrompus. En partie par manque d’argent, mais surtout parce qu’en 1811, l’ensemble des Pays-Bas a été rattaché à l’Empire français. La raison principale de la construction du canal disparaît alors. En 1853, le tronçon néerlandais jusqu’à l’Helenavaart a été creusé jusqu’à la profondeur d’un bateau, d’une part pour l’évacuation des eaux de la Peel et d’autre part pour le transport de la tourbe depuis Deurne et Helenaveen.
La Noordervaart aujourd’hui
Le projet d’une piste cyclable le long du Noordervaart (Grand Canal du Nord) lui donnera une nouvelle vie. Les communes situées le long de l’itinéraire permettront aux cyclistes de suivre le canal tel que Napoléon l’avait imaginé. Tout au long du parcours, des panneaux d’affichage donnent de nombreuses informations sur la région traversée et, bien sûr, sur le canal lui-même. Chaque lieu visité a sa propre histoire concernant le tracé du canal. La signalisation est faite avec la « gründlichkeit » nécessaire. En Allemagne, l’itinéraire est marqué sur toute sa longueur par une ligne bleue sur la route ou sous forme de bermes bleues. En outre, l’itinéraire est entièrement marqué par le logo de la piste cyclable. Aux Pays-Bas, des panneaux bleus sur les lampadaires ou les bermes le long de la route indiquent le tracé de l’itinéraire et l’on suit principalement le réseau de pistes cyclables. Il est pratiquement impossible de rouler à contresens. Des bornes rouges et blanches indiquent le tronçon inachevé de la Noordervaart. C’est exactement ce que vous voulez : aller d’un point A à un point B le plus rapidement possible ou apprendre à mieux connaître une région grâce à un morceau d’histoire. Il y en a pour tous les goûts », dit un vieux dicton.
Beringe
Le village de Beringe, à l’ouest de Nederweert, où se termine le canal, est l’un des points les plus attrayants de l’itinéraire. C’est là qu’il faut absolument descendre de cheval pour s’imprégner de l’ambiance. À l’extrémité du canal se trouve un monument commémoratif spécial. Remarquez le piédestal avec le grand N de Napoléon et, de l’autre côté, son célèbre point de croix qu’il portait toujours en tant que guerrier et qui le rendait reconnaissable entre tous. Nous sommes passés devant des dizaines de fois avec notre club de cyclotourisme et personne n’a jamais remarqué le monument. Les cyclistes/rouleurs du Tour semblent toujours aller droit au but ! Une fois que l’on sait ce qui précède, beaucoup de choses deviennent claires. Il suffit de contourner le rond-point à vélo ou à pied. A l’ouest, le canal creusé et à l’est, un petit plan d’eau qui aurait dû être un canal. En fait, c’est toute l’histoire qui se trouve réunie. Ce qui est frappant, c’est la photo qui se trouve au pied du monument. Jetez-y un coup d’œil. Prenez votre temps. Il y a tant de choses à voir le long de la route. Entreprenez-le et rentrez chez vous avec une expérience plus riche !
Text and Photo: Teus Korporaal
