RIK VAN LOOY – EL EMPERADOR DE LOS HERENTALS
Nombre: Henri (Rik)
Apellidos: Van Looy
Nacionalidad: Bélgica
Edad: 90 años
Fecha de nacimiento: 20-12-1933
Lugar de nacimiento: Grobbendonk
Apodos: Rik II, El Emperador de Herentals
Rik Van Looy, el emperador de Herentals cumplió 90 años el 20 de diciembre de 2023. Un acontecimiento que los belgas no dejaron pasar por alto. Los canales de televisión y todos los periódicos se hicieron eco de los festejos organizados en torno a su cumpleaños. Su carrera volvió a ponerse de actualidad, y con razón, porque Rik es uno de los grandes corredores de la historia del ciclismo. Fue sin duda uno de los mejores ciclistas de un solo día de la historia. Rik era asombrosamente explosivo y rápido en la línea de meta, era bueno en las colinas, e incluso en las montañas de verdad podía mantenerse cerca de los escaladores. Además, era una roca en los adoquines.
Con un total de 162 victorias UCI, ocupa actualmente el tercer puesto de todos los tiempos (por detrás de Merckx 276, Cipollini 163, igualado con Cavendish 162 y con una victoria más que Roger de Vlaeminck 161).
Van Looy es el emperador de las Herenthal, pero quizás lo fue aún más de las clásicas. Fue el primero en ganar los cinco monumentos (Milán-San Remo, Vuelta a Flandes, París-Roubaix, Lieja-Bastogne-Lieja y Vuelta a Lombardía), más tarde lo conseguirían también Eddy Merckx y Roger De Vlaeminck. A día de hoy, siguen siendo los tres únicos corredores que lo consiguieron. Pero además, Van Looy es el único corredor que ganó las ocho clásicas ciclistas originales, es decir, los cinco monumentos + Flecha Valona, París-Bruselas y París-Tours. Tanto Merckx como De Vlaeminck nunca ganaron la París-Tours.
Que Van Looy era un auténtico especialista en adoquines queda claro cuando se observa su impresionante palmarés. En 1962, por ejemplo, fue la primera persona en ganar la Vuelta a Flandes, la Gante-Wevelgem y la París-Roubaix (la “trilogía de las clásicas adoquinadas”), las tres seguidas. Tom Boonen fue el único que igualó esta marca en 2012. Entre medias, Rik también se proclamó campeón del mundo de ruta en dos ocasiones.
Sin embargo, nunca ganó la general de una gran vuelta, aunque también fue uno de los mejores corredores. En 1958, por ejemplo, tuvo que abandonar la Vuelta a España como líder de la clasificación general, con cinco victorias de etapa ya en el bolsillo. En 1959, terminó tercero en la Vuelta a España, en la que ganó cuatro etapas y la clasificación de la montaña, y cuarto en el Giro de Italia, en el que también ganó cuatro etapas. Ganó la clasificación de la montaña dos veces en la Vuelta y una en el Giro, lo que subraya claramente su capacidad para la escalada. En 1962 participó por primera vez en el Tour de Francia y pronto ganó una etapa, pero en la undécima fue atropellado por una moto y tuvo que ser trasladado al hospital de Pau. En 1963, terminó décimo en el Tour, ganando cuatro etapas y el maillot verde. En total, cuenta con nueve etapas en el Tour, 12 en el Giro y 18 en la Vuelta. Van Looy también corrió en pista. Ganó 12 carreras de seis días, 10 de ellas junto a Peter Post.
En los últimos años de su carrera apareció en el pelotón Eddy Merckx. Merckx se unió al mismo equipo que Rik en 1965. En 1966, Merckx abandonó el equipo Solo-Superia de Van Looy (la guardia roja) porque quería seguir su propio camino. Fue el comienzo de una disputa, ligeramente azuzada por la prensa. Rik empezó a correr un poco más a la defensiva para “comerle el plato a Eddy primero” y luego intentar atacar… Pero cuando eso no funcionaba, Rik a veces prefería ver ganar a otro que a Eddy y al revés no era diferente. Por supuesto, esto dio lugar a algunas historias picantes de rivalidad entre los dos campeones. Que ahora se aprecian mutuamente tantos años después quedó patente en el reciente cumpleaños de Van Looy. Durante una entrevista para la televisión, fue llamado por ‘den Eddy’ , que le felicitó. Un hermoso momento que puso de manifiesto el respeto que ahora existe entre ambos.
Estatua de bronce
En 2017 se erigió una estatua a Rik Van Looy en la Grote Markt de Herentals. La estatua de tres metros de altura es obra del artista Philip Aguirre y el propio Rik Van Looy determinó la pose en consulta con el artista, que lo representó fielmente. Un bello y adecuado homenaje a una gran figura de la historia del ciclismo, si no fuera porque la estatua se ha fabricado en poliéster.
Los partidarios de Rik consideraron que la estatua de este campeón debía ser de bronce para la eternidad…
Y así ocurrió el día de su 90 cumpleaños.
El miércoles 20/12/2023 en Herentals se dedicó por completo al 90 cumpleaños de la leyenda del ciclismo Rik Van Looy. El Emperador de Herentals es ahora también ciudadano honorario de la ciudad y su cumpleaños se celebró por todo lo alto. Aunque nació en Grobbendonk, siempre será Herentals la ciudad vinculada a Van Looy. El miércoles por la tarde se inauguró solemnemente el nuevo busto de bronce, que se alza cerca del pabellón deportivo Den Druyts, en la Grote Markt, inmortalizando así a Rik.
Patrick Van Gansen
