EXPLORANDO CANALES, RÍOS Y ESCLUSAS
Construcción del Canal du Midi
Para comprender los orígenes del Canal du Midi, quien planee un viaje en bicicleta a lo largo del canal quizá desee visitar primero el Musée du Canal du Midi, cerca del lago de Saint-Ferréol, en las inmediaciones de la ciudad de Revel. Inaugurado en 2008, el museo explica claramente, a través de maquetas, dibujos, herramientas y presentaciones audiovisuales, cómo Pierre-Paul Riquet (1609-1680), el diseñador y ejecutor/constructor del colosal proyecto, realizó la conexión entre el Atlántico y el Mediterráneo. En 1667 se iniciaron las obras de excavación del canal de Sète a Toulouse y la construcción de un embalse de 67 ha en Saint Ferréol, cerca de Revel, a mitad de camino entre estos dos lugares, que debía alimentarse con agua de la Montagne Noir. En la actualidad, este embalse tiene principalmente una función recreativa. Bautizado Canal Royal du Languedoc, el canal pasó a llamarse Canal du Midi tras la Revolución Francesa (1789-1799).
Más de 12.000 trabajadores, hombres y mujeres, completaron la gigantesca obra en 14 años. Para entonces ya existía un canal de 20 metros de ancho y 2 metros de profundidad, con una longitud de 241 kilómetros y nada menos que 64 esclusas. Riquet no llegó a ver terminada la obra de su vida. Murió el 1 de octubre de 1680, siete meses antes de que el primer barco navegara por “su” canal. En la actualidad, el canal forma parte del Patrimonio Mundial de la Unesco.
Inicio en Revel
Comenzamos nuestra exploración en el museo y luego bajamos a Revel. La ciudad es una bastida y tiene el característico trazado rectangular de sus calles. No hay que perderse el mercado simétrico del siglo XIV, de 39×39 metros, cuyo entramado descansa sobre 79 pilares de roble. Encima hay un campanario posterior. La tienda de bicicletas local nos proporciona bicicletas para nuestro primer viaje de unos 50 kilómetros, que nos llevará finalmente a la esclusa de Gardouche a lo largo del Canal du Midi. La ruta ciclista, de atractivo nombre “Parcours Cyclable de la Rigole de la Plaine” discurre a lo largo del canal que “riega” el Canal du Midi. En cualquier caso, hace un hermoso tiempo soleado de otoño y un fuerte viento de cola. A lo largo del camino hay (para los que tengan buen ojo) mucho que ver. En un campo segado, algunos girasoles han sobrevivido a la cosecha y se yerguen orgullosos al sol. Ponemos las bicis en el arcén y vamos (lo sabemos de antemano) a hacer una bonita foto. A través del Lac de Lanclus, llegamos a nuestro destino principal en La Bastide d’Anjou: el Canal du Midi.
Canal du Midi
Lo que se hace aquí es, básicamente, ir de esclusa en esclusa. En las antiguas casas de los escluseros hay carteles para los navegantes con el nombre de la esclusa y la distancia hasta la siguiente. Ya no hay escluseros; los navegantes de recreo tienen que manejar las esclusas ellos mismos. Evidentemente, merece la pena echar un buen vistazo a una esclusa como ésta y reflexionar sobre el gran trabajo realizado aquí hace siglos. Es aconsejable solicitar con antelación los dos mapas gratuitos de la ruta (véase el recuadro de información). En estos mapas, los ciclistas encontrarán toda la información necesaria sobre la ruta, por un lado, pero también sobre los lugares en los que hoteles, hostales y campings esperan a los ciclistas. También se indican tiendas, restaurantes y similares. Una herramienta indispensable para la planificación en ruta y por adelantado. Por ejemplo, nos instalamos a comer en l’Ecluse de Castenet. Para entonces ya estábamos cerca de la ciudad universitaria de Toulouse (unos 450.000 habitantes). Una parada inevitable en la ruta entre los dos mares.
Toulouse
Al entrar, uno se topa con la estatua blanca de Pierre-Paul Riquet, por así decirlo. De espaldas a “su” canal, mira orgulloso hacia la ciudad como diciendo: “He conseguido hacer bien ese trabajo”. Desde la tranquilidad que reina a lo largo del canal, se entra en una ciudad bulliciosa con mucho que ver. El río Garona divide la ciudad en dos partes. El Pont Neuf y el Pont St. Pierre conectan las dos partes antiguas del centro de la ciudad. Los amantes del sol han encontrado un lugar a orillas del río para disfrutar del sol otoñal. Otros pasean por los bulevares y pueblan las terrazas. Nos dejamos llevar por la ciudad en un “vélo-taxi” para dar una vuelta. En muchas ciudades se sigue contando con un cochero para pasear por la ciudad, pero aquí es un joven el que pedalea y sus acompañantes se sientan a cubierto detrás de él. A continuación, se pasa por los lugares más destacados de la ciudad: como la Basílica Saint-Sernin, el monumento románico más grande de Europa, y la Place du Capitole con el ayuntamiento. Un edificio imponente. Un cuadro tanto por dentro como por fuera. La ciudad se llama la ciudad roja porque la mayoría de las casas están construidas en ladrillo rojo. Pero hay más. La ciudad fue la cuna del Concorde supersónico, del cohete Arian y del Airbus A 380. Toulouse tiene un nombre que mantener en lo que a la industria aeroespacial se refiere.
Canal de Garona
Continuamos nuestro camino. A partir de Toulouse, el Canal du Midi se funde con el Canal de Garona (también conocido como Canal des Deux Mers). La situación sigue siendo la misma: canal, plátanos que se erigen como pilares blancos a lo largo de los enervantes, esclusas, etc. Pero en el camino hacia Burdeos, nos encontramos con dos notables obras de ingeniería. En Montech, se pasa por un ascensor de 443 metros de largo, donde un ingenioso sistema salva los seis metros de desnivel del canal para la navegación desde 1974. Se asemeja a una especie de tobogán. En Montech, es posible ir en bicicleta por un canal lateral hasta Montauban, la ciudad que bordea el río Tarn. Ese mismo Tarn lo pasamos justo antes de Moissac. Aquí vemos otra magnífica obra de ingeniería. Un acueducto de 356 metros lleva el canal a través del Tarn. Cuando quieres hacer fotos, naturalmente esperas que haya navegación tanto por el canal como por el río, pero desgraciadamente no fue el caso en nuestra travesía. ¡Y entonces la belleza se acercó a Moissac!
Moissac
Empecemos diciendo que Moissac se encuentra a lo largo de la ruta de peregrinación a Santiago de Compostela. De hecho, aquí todo es a pequeña escala y, por tanto, fácil de pasar por alto. Alrededor de la ciudad, los viñedos con las uvas chasselas de las que se produce un vino blanco fresco. En la ciudad, la Abadía de Saint Pierre, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Lo más impresionante es el claustro de 1100, considerado único en el mundo. Setenta y seis capiteles tallados con diversas representaciones hacen que merezca la pena pasearse por aquí un rato. Las palomas voladoras se divierten un rato.
La opinión de los expertos
En dos ocasiones, mientras explorábamos algunas partes de la ruta, nos encontramos con una pareja de Diegem que había recorrido en bicicleta toda la ruta de Narbona a Burdeos. Habían venido con sus bicicletas en tren desde Bruselas, pasando por París, hasta Narbona y regresarían en tren desde Burdeos. Después, preguntamos a esta pareja de deportistas por sus experiencias. En el viaje de ida, lo más emocionante fue pedalear en la oscuridad por París desde la Gare du Nord hasta la Gare d’Austerlitz. Luego te encuentras en la estación de Narbona a las seis de la mañana y ¡ya puede empezar el viaje en bicicleta! No en vano se había elegido esta ruta.
Al fin y al cabo, durante el recorrido se pasa por ciudades interesantes como Carcassonne, Toulouse, Moissac y finalmente se llega a Burdeos. El alojamiento fue en hoteles y chambres d’hôtes, tal como se indica en la guía de Oteman (véase el recuadro). Dado el carácter especial de las ciudades, se pernoctó dos noches tanto en Carcasona como en Toulouse. La ruta se cubrió en 11 días de bicicleta, lo que representa una media diaria de 55 kilómetros.
Sobre la calidad de los carriles bici, dicen lo siguiente: “La primera parte, desde el Canal du Midi hasta Toulouse, los carriles bici eran de grava fina y se podían recorrer sin problemas. Sin embargo, había problemas regulares con las raíces salientes de los plátanos. Los carriles bici eran acogedores porque prácticamente no había ningún tramo recto de más de 100 metros. En el tramo de Toulouse a La Reole, los carriles bici eran como un billar, pero las rectas eran mucho más largas. Desde luego, no nos resultó monótono.
En La Reole, dejamos el canal y nos adentramos en los viñedos, con un paisaje precioso. Este tramo hasta Sauveterre-la-Guyenne transcurrió por pequeñas carreteras en las que prácticamente no vimos coches. De Sauveterre a Burdeos, seguimos el carril bici de Roger Lapébie (ganador del Tour de Francia en 1937), que también es magnífico. Es una antigua vía de ferrocarril que discurre entre viñedos al principio y entre bosques los últimos 15 kilómetros hasta que llegamos a los suburbios de Burdeos”.
Por último
La opinión generalizada de que pedalear por un canal es aburrido no se aplica en absoluto al Canal du Midi y al Canal de Garona. Por un lado, hay mucha variedad y, por otro, la tranquilidad es un alivio. En cualquier caso, no es en absoluto comparable a pedalear por el Canal Alberto, ¡aunque éste puede ser encantador de otra manera!
Text and photos: Teus Korporaal
