ALLA SCOPERTA DI CANALI, FIUMI E CHIUSE
La costruzione del Canal du Midi
Per comprendere le origini del Canal du Midi, chi ha in programma una gita in bicicletta lungo il canale può visitare il Musée du Canal du Midi presso il lago di Saint-Ferréol, nelle immediate vicinanze della città di Revel. Inaugurato nel 2008, il museo spiega chiaramente, attraverso modelli, disegni, strumenti e presentazioni audiovisive, come Pierre-Paul Riquet (1609-1680), ideatore ed esecutore/costruttore del colossale progetto, abbia realizzato il collegamento tra l’Atlantico e il Mediterraneo. Nel 1667 iniziarono i lavori di scavo del canale da Sète a Tolosa e la costruzione del bacino di Saint Ferréol, di 67 ettari, vicino a Revel, a metà strada tra queste due località, che doveva essere alimentato dalle acque della Montagne Noir. Oggi questo bacino ha principalmente una funzione ricreativa. Chiamato Canal Royal du Languedoc, il canale fu ribattezzato Canal du Midi dopo la Rivoluzione francese (1789-1799).
Oltre 12.000 operai, uomini e donne, completarono il gigantesco lavoro in 14 anni. A quel punto esisteva un canale largo 20 metri e profondo 2 metri, con una lunghezza di 241 chilometri e non meno di 64 chiuse. Riquet non visse abbastanza per vedere il completamento dell’opera della sua vita. Morì il 1° ottobre 1680, sette mesi prima che la prima nave attraversasse il “suo” canale. Il canale è oggi Patrimonio dell’Umanità dell’Unesco.
Inizio a Revel
Iniziamo la nostra esplorazione dal museo e poi scendiamo a Revel. La città è una cosiddetta bastide e presenta il caratteristico schema di strade rettangolari. Da non perdere è la sala del mercato simmetrica di 39×39 metri del XIV secolo, la cui capriata poggia su 79 pilastri di quercia. In cima a tutto c’è un campanile di epoca successiva. Il negozio di biciclette locale ci fornisce le biciclette per il nostro primo viaggio di circa 50 chilometri, che ci porterà alla chiusa di Gardouche lungo il Canal du Midi. La pista ciclabile, denominata simpaticamente “Parcours Cyclable de la Rigole de la Plaine”, si snoda lungo il canale che “bagna” il Canal du Midi. In ogni caso, c’è un bel tempo autunnale soleggiato e un forte vento in coda. Lungo il percorso c’è (per chi ha occhio) molto da vedere. In un campo falciato, alcuni girasoli sono sopravvissuti al raccolto e si ergono fieri al sole. Mettiamo le bici sul ciglio e andiamo (lo sappiamo in anticipo) a scattare una bella foto. Attraverso il Lac de Lanclus, raggiungiamo la nostra meta principale a La Bastide d’Anjou: il Canal du Midi.
Canal du Midi
In pratica si passa da una chiusa all’altra. Sulle case degli ex guardiani delle chiuse ci sono cartelli per i naviganti con il nome della chiusa e la distanza dalla chiusa successiva. I guardiani delle chiuse non esistono più; i diportisti devono gestire le chiuse da soli! Vale ovviamente la pena dare un’occhiata a questa chiusa e riflettere sul grande lavoro svolto qui secoli fa. È consigliabile richiedere in anticipo le due mappe gratuite del percorso (vedi box informazioni). Su queste mappe i ciclisti troveranno tutte le informazioni necessarie sul percorso, ma anche sui luoghi in cui alberghi, bed and breakfast e campeggi attendono i ciclisti. Sono indicati anche negozi, ristoranti e simili. Uno strumento indispensabile per la pianificazione del percorso e del viaggio. Ad esempio, ci siamo fermati a pranzo all’Ecluse de Castenet. A quel punto eravamo già vicini alla città universitaria di Tolosa (circa 450.000 abitanti). Una tappa inevitabile sulla rotta tra i due mari.
Tolosa
Arrivando, ci si imbatte nella statua bianca di Pierre-Paul Riquet, per così dire. Si trova di spalle al “suo” canale e guarda con orgoglio la città come a dire: “Sono riuscito a fare bene questo lavoro”. Dalla tranquillità che regna lungo il canale, si entra in una città vivace e ricca di cose da vedere. Il fiume Garonna divide la città in due parti. Il Pont Neuf e il Pont St. Pierre collegano le due parti antiche del centro città. Gli amanti del sole hanno trovato un posto lungo le rive del fiume per godersi il sole autunnale. Altri passeggiano lungo i viali e popolano le terrazze. Ci siamo fatti portare in giro per la città in un “vélo-taxi” per un giro. In molte città c’è ancora il cocchiere per un giro in città, ma qui un giovane pedala e i suoi ospiti siedono coperti dietro di lui. Si passa poi davanti ai punti salienti della città: come la Basilica di Saint-Sernin, il più grande monumento romanico d’Europa, e Place du Capitole con il municipio. Un edificio imponente. Un’immagine sia all’interno che all’esterno. La città è chiamata la città rossa perché la maggior parte delle case è costruita in mattoni rossi. Ma c’è di più. La città è stata la culla del Concorde supersonico, del razzo Ariano e dell’Airbus A 380. Tolosa ha un nome da difendere quando si parla di aerospazio.
Canale della Garonna
Continuiamo il nostro viaggio. Da Tolosa, il Canal du Midi confluisce nel Canal de Garonne (o Canal des Deux Mers). La situazione rimane la stessa: canale, platani che si ergono come pilastri bianchi lungo gli oervers, chiuse e così via. Tuttavia, sulla strada verso Bordeaux, si incontrano due notevoli opere di ingegneria. All’altezza di Montech, si passa davanti a un ascensore per navi lungo 443 metri, dove dal 1974 un ingegnoso sistema permette di superare i sei metri di dislivello del canale per la navigazione. Assomiglia a una specie di scivolo. A Montech è possibile pedalare attraverso un canale laterale fino a Montauban, la città lungo il fiume Tarn. Lo stesso Tarn che passiamo poco prima di Moissac. Qui vediamo un’altra bella opera di ingegneria. Un acquedotto di 356 metri porta il canale attraverso il Tarn. Quando si vogliono scattare delle foto, si spera naturalmente che ci sia una navigazione sia sul canale che sul fiume, ma purtroppo non è stato così durante il nostro passaggio. E poi la bellezza di Moissac!
Moissac
Cominciamo col dire che Moissac si trova lungo il percorso di pellegrinaggio verso Santiago de Compostela. In realtà, qui è tutto su piccola scala e quindi facile da trascurare. Intorno alla città si trovano i vigneti con le uve chasselas da cui si produce un fresco vino bianco. In città, l’Abbazia di Saint-Pierre, qualificata dall’Unesco come patrimonio dell’umanità. Il più impressionante è il chiostro del 1100, considerato unico al mondo. Settantasei capitelli scolpiti con varie rappresentazioni rendono il luogo degno di essere visitato per un po’. I piccioni volanti si divertono un po’!
Il parere dell’esperto
Due volte, mentre esploravamo alcuni tratti del percorso, abbiamo incontrato una coppia di Diegem che aveva percorso l’intero itinerario da Narbonne a Bordeaux. Erano arrivati con le loro biciclette in treno da Bruxelles, via Parigi fino a Narbonne e sarebbero tornati in treno da Bordeaux. In seguito, abbiamo chiesto a questa coppia di sportivi di raccontarci le loro esperienze. Durante il viaggio di andata, la parte più emozionante è stata pedalare al buio attraverso Parigi, dalla Gare du Nord alla Gare d’Austerlitz. Poi ci si ritrova alla stazione di Narbonne alle sei del mattino e il viaggio in bicicletta può iniziare! Non per niente è stato scelto questo percorso.
Dopotutto, durante il tour si passano città interessanti come Carcassonne, Tolosa, Moissac e infine si arriva a Bordeaux. La sistemazione è avvenuta in hotel e chambres d’hôtes come indicato nella guida di Oteman (vedi riquadro). Data la particolarità delle città, si è soggiornato due notti sia a Carcassonne che a Tolosa. L’itinerario è stato coperto in 11 giorni di ciclismo, per una media giornaliera di 55 chilometri.
Sulla qualità delle piste ciclabili, dicono quanto segue: “Nella prima parte, dal Canal du Midi a Tolosa, le piste ciclabili, ben percorribili, erano di ghiaia fine. Tuttavia, c’erano regolarmente problemi con le radici sporgenti dei platani. Le piste ciclabili erano confortevoli perché praticamente non c’erano tratti rettilinei più lunghi di 100 metri. Nel tratto da Tolosa a La Reole, le piste ciclabili erano come un tavolo da biliardo, ma i rettilinei erano molto più lunghi. Per noi non è stato certo monotono.
A La Reole, abbiamo lasciato il canale e ci siamo addentrati nei vigneti con un paesaggio bellissimo. Il tratto fino a Sauveterre-la-Guyenne è stato percorso su piccole strade dove non abbiamo visto praticamente nessuna auto. Da Sauveterre a Bordeaux, abbiamo seguito la pista ciclabile di Roger Lapébie (vincitore del Tour de France nel 1937), anch’essa magnifica. Si tratta di un vecchio tracciato ferroviario che attraversa i vigneti all’inizio e le foreste per gli ultimi 15 chilometri, fino a raggiungere la periferia di Bordeaux”.
Infine
L’opinione generale secondo cui andare in bicicletta lungo un canale è noioso non vale certo per il Canal du Midi e il Canal de Garonne. Da un lato, c’è molta varietà e, dall’altro, la tranquillità è un sollievo. In ogni caso, non è assolutamente paragonabile a pedalare lungo il Canal d’Albert, anche se può essere affascinante in un modo diverso!
Text and photos: Teus Korporaal
