RIK VAN LOOY – L’EMPEREUR DES HERENTALS
Prénom : Henri (Rik)
Nom : Van Looy
Nationalité : Belgique
Âge : 90 ans
Date de naissance : 20-12-1933
Lieu de naissance : Grobbendonk
Surnoms : Rik II, l’empereur de Herentals
Rik Van Looy, l’empereur de Herentals, a eu 90 ans le 20 décembre 2023. Un événement que les Belges n’ont pas laissé passer. Les festivités organisées autour de son anniversaire ont été largement couvertes par les chaînes de télévision et tous les journaux. Sa carrière a été remise à l’honneur et à juste titre, car Rik est l’un des plus grands coureurs de l’histoire du cyclisme. Il était sans aucun doute l’un des plus grands cyclistes d’un jour de l’histoire. Rik était incroyablement explosif et rapide sur la ligne d’arrivée, il était bon sur les collines, et même dans les vraies montagnes, il pouvait rester proche des grimpeurs. De plus, il était un véritable rocher sur les pavés.
Avec un total de 162 victoires UCI, il occupe actuellement la troisième place de l’histoire (derrière Merckx 276, Cipollini 163, à égalité avec Cavendish 162 et avec une victoire de plus que Roger de Vlaeminck 161).
Van Looy est l’empereur d’Herentals, mais il était peut-être encore plus l’empereur des classiques. Il a été le premier à remporter les cinq monuments (Milan-San Remo, Tour des Flandres, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Lombardie). Plus tard, Eddy Merckx et Roger De Vlaeminck y parviendront également. Aujourd’hui encore, ce sont les trois seuls coureurs à y être parvenus. En outre, Van Looy est le seul coureur à avoir remporté les huit classiques cyclistes originales, c’est-à-dire les cinq monuments + la Flèche Wallonne, Paris-Bruxelles et Paris-Tours. Merckx et De Vlaeminck n’ont jamais gagné Paris-Tours.
Le fait que Van Looy était un véritable spécialiste des pavés apparaît clairement à la lecture de son impressionnant palmarès. En 1962, par exemple, il a été le premier à remporter le Tour des Flandres, Gand-Wevelgem et Paris-Roubaix (la “trilogie des classiques pavées”) trois fois de suite. Seul Tom Boonen l’a égalé en 2012. Entre-temps, Rik a également été champion du monde sur route à deux reprises.
En revanche, il n’a jamais remporté la victoire au classement général d’un grand tour, bien qu’il ait été un coureur de premier plan dans ce domaine également. En 1958, par exemple, il a dû abandonner le Tour d’Espagne en tant que leader du classement général, avec déjà cinq victoires d’étape en poche. En 1959, il termine troisième du Tour d’Espagne, où il remporte quatre étapes et le classement de la montagne, et quatrième du Tour d’Italie, où il gagne également quatre étapes. Il remporte deux fois le classement de la montagne dans la Vuelta et une fois dans le Giro, ce qui souligne clairement ses capacités de grimpeur. En 1962, il prend le départ du Tour de France pour la première fois et gagne rapidement une étape, mais lors de la 11e étape, il est renversé par une moto et doit être transporté à l’hôpital de Pau. En 1963, il termine dixième du Tour, remporte quatre étapes et le maillot vert. Au total, il compte neuf étapes du Tour, douze étapes du Giro et dix-huit étapes de la Vuelta à son actif. Van Looy a également couru sur la piste. Il a remporté 12 courses de six jours, dont 10 avec Peter Post.
Les derniers jours de sa carrière ont vu l’apparition d’un certain Eddy Merckx dans le peloton. Merckx a rejoint la même équipe que Rik en 1965. En 1966, Merckx a quitté l’équipe Solo-Superia de Van Looy (la garde rouge) car il voulait suivre sa propre voie. C’est le début d’une querelle, légèrement attisée par la presse. Rik a commencé à courir un peu plus défensivement pour “manger l’assiette d’Eddy d’abord” et ensuite essayer de frapper… Mais quand cela ne fonctionnait pas, Rik préférait parfois voir quelqu’un d’autre gagner qu’Eddy et l’inverse n’était pas différent. Bien sûr, cela a donné lieu à des histoires piquantes de rivalité entre les deux champions. Le fait qu’ils s’apprécient aujourd’hui tant d’années plus tard est apparu clairement lors du récent anniversaire de Van Looy. Lors d’une interview télévisée, il a été appelé par “den Eddy”, qui l’a félicité. Un beau moment qui a mis en lumière le respect qui existe aujourd’hui entre les deux champions.
Statue en bronze
En 2017, une statue a été érigée en l’honneur de Rik Van Looy sur la Grand-Place de Herentals. Cette statue de trois mètres de haut est l’œuvre de l’artiste Philip Aguirre. Rik Van Looy a lui-même déterminé la pose en concertation avec l’artiste, qui l’a fidèlement représenté. Un bel hommage à une grande figure de l’histoire du cyclisme, si ce n’est que la statue a été fabriquée en polyester.
Les partisans de Rik ont estimé que la statue de ce champion devait être coulée dans le bronze pour l’éternité…
C’est ce qui s’est passé le jour de son 90e anniversaire.
Le mercredi 20/12/2023 à Herentals a été entièrement consacré au 90e anniversaire de la légende du cyclisme Rik Van Looy. L’empereur de Herentals est désormais citoyen d’honneur de la ville et son anniversaire a été largement fêté. Bien qu’il soit né à Grobbendonk, Herentals restera toujours liée à Van Looy. Le nouveau buste en bronze, qui se trouve près de la salle de sport Den Druyts sur la Grand-Place, a été solennellement inauguré mercredi après-midi, immortalisant ainsi Rik.
Patrick Van Gansen
